يمكن للمضادات الحيوية أن تعمل بشكل انتقائي على روابط محددة في أنظمة DNA و RNA وتخليق البروتين للخلايا البكتيرية، وتتداخل مع التمثيل الغذائي الخلوي، وتعرقل أنشطة الحياة، أو تسبب النمو أو حتى الموت، على عكس المطهرات العادية غير الانتقائية أو مبيدات الفطريات. يتجلى نشاطه المضاد للبكتيريا بشكل رئيسي في ثلاث ظواهر: التثبيط والتعقيم والذوبان
